By Robert Grundke and Andrea Goldstein, OECD Economics Department

Tunisia has been among the emerging market economies hardest hit by the COVID-19 crisis, which caused the deepest economic contraction ever, with a heavy social cost. Unemployment has increased to over 18%, and is particularly high among youth (42%). However, the 2020-21 crisis has just exacerbated a problem that has been there for decades. Unemployment rates have hovered above 12% since the 1990s, with much higher rates for young labour market entrants. The new Economic Survey of Tunisia shows that this is due to a broad range of structural factors, which complicate the adjustment of labour demand and labour supply and prevent the labour market from clearing.

Figure 1. Unemployment has been persistently high

First, high barriers to firm entry and growth as well as barriers to international trade lead to weak business dynamism and discourage the creation of more and better jobs. The lack of sufficient job creation, coupled with a strong rise in the working age population, has led to particularly high unemployment rates among youth. Moreover, rising access to education has increased the supply of high-skilled labour, but the business sector has mainly created jobs in low-skill intensive and low-productivity activities. This has led to high unemployment rates among tertiary graduates and particularly for women who represent two thirds of tertiary graduates.

However, low-skilled young men and women also suffer from weak job creation. The lack of formal job opportunities forces many young men without a tertiary degree to accept low-paid work in the informal sector. Informal employment accounts for 47% of total employment in 2021, and is concentrated in agriculture, construction, retail, transport and hospitality services. For young low-skilled women, although cultural reasons related to family and household work play an important role, difficulties to find a formal job are the predominant reason why they leave the labour force. The labour force participation rate for young women without a tertiary education degree is below 25%, whereas it is around 50% for women with tertiary degree and above 70% on average for men.

To foster business dynamism and innovation and create more and better jobs, it is crucial to lower regulatory barriers to market entry and entrepreneurship, raise the international integration of domestic firms and adjust labour taxes. Reducing prior authorisation for market entry and investment, lowering administrative burden and simplifying the tax system would provide new opportunities for small, young and innovative firms, foster formal job creation and raise productivity growth. This should be complemented by a reduction in tariffs and non-tariff barriers, as high import barriers reduce access to high-quality inputs and capital goods for onshore firms, which predominantly serve the domestic market, and hinder the adoption of new technologies. Moreover, reducing the income tax rate for the lowest-income bracket and allowing for more flexibility in wage setting for smaller firms would raise formalisation.

Second, despite high unemployment rates, many firms report that they do not find workers with the skills they need. This is due to the low quality of education and training systems and their weak responsiveness to the skills needs of the private sector. Besides technical and job-specific skills, many job applicants are missing fundamental soft skills, such as oral and written communication, foreign languages, team-working, problem solving and conflict resolution. To address this problem, the quality of education and vocational training needs to improve. This requires enhancing teacher selection, evaluation and training, with a special focus on pedagogical skills, improving school infrastructure, providing high quality language teaching from an early age, and focusing on soft skills. Expanding access to early-childhood education, particularly for low-income and single-parent families, would reduce inequality in opportunities. To make education and training systems more responsive to skill demand in the private sector, it is crucial to better link VET and university curricula with workplace training by improving the legal framework and encouraging a more active participation of firms.

Figure 2. In spite of high unemployment, many job vacancies cannot be filled

Third, the regional concentration of economic activities combined with low interregional labour mobility reduces the potential labour supply for firms, further contributing to recruitment difficulties. Unemployment rates are persistently higher in interior compared to coastal governorates, indicating a relatively low internal mobility of labour. Due to weak income support to the unemployed, many of them rely on support from the family for housing and food, which reduces their geographic action space in the labour market. Cultural norms amplify these barriers for single women, who may face difficulties to travel and live alone far away from the family. Moreover, public employment services are weak due to severe capacity constraints and insufficient coordination between regional offices. As private job placement services face legal difficulties to operate, the unemployed mainly use personal contacts for searching a job, which complicates matching of vacancies and job seekers.

To increase labour mobility and allow for better labour market matching, it is crucial to improve public employment services by allocating more resources to personal counselling services, training counsellors, combining counselling with targeted training support, and allowing for more competition from private providers. Active labour market policies should be better targeted towards individuals most in need, and regular impact evaluation of programmes should be introduced. To reduce incentives for tertiary graduates to remain unemployed while waiting for well-paid public sector jobs, wage schedules in the public sector and SOEs should be redesigned to narrow the gap with the private sector and public recruitment processes should be open to all applicants, including experienced workers from the private sector.

Reference

OECD (2022), OECD Economic Surveys: Tunisia 2022, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/7f9459cf-en.

Par Robert Grundke et Andrea Goldstein, Département des affaires économiques de l’OCDE

La Tunisie compte parmi les économies de marché émergentes les plus durement touchées par la crise du COVID-19, qui a provoqué la plus forte contraction économique jamais enregistrée, tout en causant un lourd tribut social. Le taux de chômage est monté à 18%, et il est beaucoup plus élevé chez les jeunes (42%). Pourtant, la crise de 2020-21 a simplement aggravé un problème que caractérise l’économie tunisienne depuis des décennies. Le taux de chômage se maintient au-dessus de 12 % depuis les années 90, et il est beaucoup plus élevé pour les jeunes primo-demandeurs d’emploi. La nouvelle Étude économique de la Tunisie montre que ce problème est lié à un large éventail de facteurs structurels qui compliquent l’ajustement de l’offre et de la demande de main-d’œuvre et empêchent donc de parvenir à l’équilibre sur le marché du travail.

Graphique 1. Le taux de chômage reste élevé

Premièrement, les obstacles à l’entrée et à la croissance des entreprises et les barrières au commerce international diminuent le dynamisme du secteur privé et freinent la création d’emplois plus nombreux et de meilleure qualité. L’insuffisante création d’emploi, associée à la forte augmentation de la population en âge de travailler, a engendré des taux de chômage particulièrement élevés parmi les jeunes. En outre, l’essor de l’accès à l’éducation a permis d’accroître l’offre de main-d’œuvre hautement qualifiée, mais, dans le secteur privé, la majorité des emplois ont été créés dans des activités peu productives et à faible intensité de main-d’œuvre qualifiée. Cela a mené à des taux de chômage plus élevés parmi les diplômés de l’enseignement supérieur et particulièrement chez les femmes, qui représentent environ deux tiers des diplômés de l’enseignement supérieur.

Cependant, les jeunes hommes et femmes peu qualifiés souffrent eux aussi de la faible création d’emploi. Á défaut d’une offre suffisante d’emplois formels, beaucoup de jeunes hommes sans diplôme de l’enseignement supérieur sont forcés d’accepter des postes dans le secteur informel. L’activité informelle a atteint un taux de 47 % de l’emploi total en 2021, et se concentre dans les secteurs de l’agriculture, du BTP, du commerce de gros et de détail, des transports, et de l’hôtellerie et de la restauration. Pour les jeunes femmes peu qualifiées, bien que des raisons culturelles liées à la famille et aux tâches ménagères jouent un rôle important, les difficultés à trouver un emploi formel sont la raison prédominante de leur sortie du marché du travail. Les jeunes femmes non diplômées de l’enseignement supérieur ont un taux d’activité inférieur à 25 %, alors qu’il est d’environ 50 % pour celles qui possèdent un diplôme de l’enseignement supérieur et de plus de 70 % en moyenne pour les hommes.

Pour renforcer la dynamique des entreprises et l’innovation, ainsi que pour promouvoir la création d’emplois plus nombreux et de meilleure qualité, il est essentiel de réduire les obstacles réglementaires à l’entrepreneuriat et à l’entrée de nouveaux acteurs sur le marché, d’accroître l’intégration internationale des entreprises locales et d’ajuster les impôts sur le travail. Réduire les autorisations préalables pour opérer sur le marché et investir, abaisser les formalités administratives et simplifier le système fiscal créeraient de nouvelles occasions pour les petites et jeunes entreprises innovantes, augmenteraient la création d’emplois formels et la croissance de la productivité. Cela devrait être accompagné par une réduction des droits de douane et des obstacles non tarifaires au commerce extérieur, car les obstacles à l’importation élevés réduisent la possibilité d’accéder à des intrants et à des biens d’équipement de qualité pour les entreprises axées sur le marché local (onshore) et compliquent l’adoption des nouvelles technologies. En outre, réduire le taux d’imposition de la première tranche de revenu et autoriser une plus grande flexibilité dans la fixation des salaires pour les petites entreprises permettraient de développer le secteur formel.

Deuxièmement, malgré le niveau élevé du chômage, les entreprises sont nombreuses à affirmer de ne pas trouver de main-d’œuvre possédant les compétences recherchées. Ce phénomène s’explique par la faible qualité des systèmes d’enseignement et de formation et leur manque d’adaptabilité aux besoins en compétences du secteur privé. Outre les compétences techniques et professionnelles, de nombreux candidats manquent de compétences non-techniques et de savoir-être (soft skills) fondamentales, comme la communication orale et écrite, les langues étrangères, le travail en équipe et la résolution des problèmes et des conflits. Pour résoudre ce problème, la qualité de l’enseignement et de la formation professionnelle doit s’améliorer. Il faut renforcer la sélection, l’évaluation et la formation des enseignants, avec une attention particulière aux compétences pédagogiques, améliorer les infrastructures dans les écoles, fournir aux élèves un apprentissage de qualité de langues dès le plus jeune âge et mettre davantage l’accent sur les compétences générales et les soft skills. Élargir l’accès à l’éducation préscolaire, en particulier pour les ménages à faible revenu et les familles monoparentales, permettrait de réduire les inégalités des chances. Pour mieux adapter les systèmes d’enseignement et de formation aux besoins en compétences du secteur privé, il faut lier plus étroitement les filières de la formation professionnelle et les programmes universitaires avec la formation en milieu professionnel en améliorant le cadre juridique et en promouvant une participation plus active des entreprises.

Graphique 2. Malgré un chômage élevé, de nombreux postes vacants ne peuvent être pourvus

Troisièmement, la concentration régionale des activités économiques, conjuguée à une faible mobilité inter-régionale, appauvrit l’offre de travail pour les entreprises et aggrave les difficultés de recrutement. Les taux de chômage sont plus élevés dans les gouvernorats de l’intérieur depuis longtemps, ce qui est un signe de mobilité interne relativement faible de la main-d’œuvre. En raison des aides au revenu limitées pour les chômeurs, nombreux d’entre eux dépendent du soutien de leur famille pour le logement et la nourriture, ce qui réduit leur rayon d’action géographique sur le marché du travail. Les normes culturelles renforcent ces obstacles pour les femmes célibataires, car elles rencontrent parfois des difficultés pour voyager et vivre seules loin de leur famille. En outre, les services publics de l’emploi sont faibles en raison des contraintes de capacité significatives et l’information sur les offres et demandes d’emploi au niveau régional n’est pas accessible dans le reste du pays. Comme les services de placement privés se heurtent à des difficultés juridiques pour exercer leurs activités, les chômeurs utilisent surtout leur réseau personnel pour chercher un emploi, ce qui complique l’adéquation entre les offres et les demandes d’emploi.

Pour accroître la mobilité du travail et faire mieux coïncider l’offre et la demande sur le marché du travail, il faut impérativement améliorer les services publics de l’emploi en allouant davantage de ressources aux services de conseil personnalisé, en améliorant la formation des conseillers, en combinant conseil et aide ciblée à la formation et en laissant davantage jouer la concurrence des prestataires privés. Les programmes d’activation du marché du travail doivent cibler mieux les individus qui en ont le plus besoin, et doivent être accompagnés par des évaluations d’impact. Afin de réduire les facteurs incitant les diplômés de l’enseignement supérieur à préférer rester au chômage en attendant de trouver un emploi bien payé dans le secteur public, il faut réduire les écarts de salaires entre l’administration et les entreprises publiques et le secteur privé et ouvrir davantage les procédures de recrutement de la fonction publique à tous les candidats, y compris aux travailleurs expérimentés du secteur privé.

Références

OCDE (2022), Études économiques de l’OCDE : Tunisie 2022, Éditions OCDE, Paris, https://doi.org/10.1787/69ef3240-fr.

Isabelle Joumard, responsable du bureau Tunisie, Département d’Économie de l’OCDE

L’ouverture de la Tunisie aux échanges internationaux a fortement progressé depuis le milieu des années 90, témoignant des avantages comparatifs du pays. Les exportations ont sensiblement augmenté, tirées par le secteur manufacturier, avec une transformation en faveur de secteurs plus intensifs en technologie et en compétences.  De plus, l’analyse des échanges commerciaux sur la base de la valeur ajoutée remet en cause la perception selon laquelle les activités à faible teneur en valeur ajoutée dominent. Cette analyse montre aussi que le degré d’intégration de la Tunisie dans les chaines de valeur mondiales est similaire à celui de pays de l’OCDE, le Portugal notamment, et supérieur à celui de nombreux pays émergents. La montée en gamme et la diversification des exportations augurent de plus d’un potentiel de croissance de l’économie tunisienne élevé.

Cette bonne performance à l’exportation est pour l’essentiel le fait d’entreprises entièrement exportatrices (dites offshores). Le secteur offshore dégage un excédent commercial croissant. La contribution des entreprises du secteur à la création d’emplois formels a aussi augmenté – en 2016, les entreprises du secteur offshore contribuaient à hauteur de 34% des emplois formel du secteur privé – alors que le travail informel reste un problème majeur (environ 50% des jeunes). Néanmoins, ces entreprises sont pour l’essentiel localisées proches des ports, contribuant à la concentration géographique de l’activité économique. En outre, l’effet d’entrainement sur le reste de l’économie est faible : les entreprises offshore s’approvisionnent peu sur le marché local et servent rarement la demande locale. La complexité des procédures douanières, fiscales et administratives est perçue par les entreprises comme une barrière aux échanges avec les entreprises du régime onshore. De leur côté, les entreprises du secteur onshore sont pénalisées par des difficultés lors du passage en douane de leurs produits et des services logistiques peu performants.

La levée des contraintes à l’exportation rencontrées par les entreprises du secteur onshore et le décloisonnement entre régimes offshore et onshore permettraient à la Tunisie de se hisser dans les chaines de valeur mondiales et d’en tirer plus d’avantages, notamment en termes de progrès technologique, de création d’emplois et de richesse.

Références :

Joumard I., S. Dhaoui et H. Morgavi (2018), « Insertion de la Tunisie dans les chaines de valeur mondiales et rôle des entreprises offshore », Document de travail du Département d’Économie N°1478.

OCDE (2018), Étude économique de l’OCDE sur la Tunisie.

Par Isabelle Joumard et Christine de La Maisonneuve, Bureau Tunisie, Département des affaires économiques

La Tunisie s’est engagée dans un processus de démocratisation qu’il faut soutenir par des réformes économiques pour assurer une amélioration du niveau de vie de tous les tunisiens.

La capacité des citoyens à participer à la vie politique a fortement progressé et la représentation des femmes au parlement est plus élevée que dans la majorité des pays de l’OCDE et des pays émergents (graphique 1).

La croissance économique tarde néanmoins à redémarrer. Des facteurs spécifiques et temporaires ont pesé, notamment la faible croissance des marchés traditionnels d’exportation, des tensions sociales, la détérioration de la sécurité dans la région et la crise libyenne. La hausse du nombre de fonctionnaires et des salaires publics a soutenu temporairement la demande mais s’est traduite par une dérive des comptes publics, des équilibres externes et une montée de l’inflation. Pour relancer l’activité, la création d’emplois de qualité et la réduction des inégalités, il faut maintenant donner la priorité à la mise en œuvre des réformes structurelles.

La Tunisie jouît d’atouts indéniables, notamment des infrastructures de base bien développées par rapport aux pays de la région, une main d’œuvre relativement bien formée et une localisation géographique stratégique entre l’Europe et l’Afrique. La participation de la Tunisie dans les chaines de valeur mondiales et le dynamisme des entreprises orientées vers les marchés d’exportation en témoignent. Pourtant, ces atouts ne sont pas entièrement exploités. L’investissement reste faible et la création d’emplois est en panne (Figure 2).

Pour  relancer l’investissement, la Tunisie doit lever les obstacles réglementaires, douaniers et logistiques qui affectent particulièrement les entreprises tournées vers le marché national. La mise en œuvre de la nouvelle loi sur l’investissement est un pas dans la bonne direction mais devra être complétée par une accélération des réformes structurelles, notamment une simplification drastique du régime des autorisations, permis et licences ainsi que des procédures administratives et douanières lors du passage des biens à la frontière.

Le chômage est important, particulièrement pour les jeunes diplômés de l’enseignement supérieur ;  le taux d’emploi des femmes est faible et l’emploi informel est répandu. Une croissance plus forte ne sera pas suffisante pour créer des emplois de qualité pour tous les jeunes et autres tunisiens actuellement au chômage. Pour y parvenir, les autorités devront améliorer la qualité de l’éducation, réduire le coût du travail et moderniser les réglementations du travail.

Pour réduire les disparités de niveau de vie entre les régions côtières et les régions de l’intérieur, il faut  repenser la politique de développement régional, en valorisant les atouts spécifiques de chaque région autour du développement de pôles urbains. Le projet d’accroissement de l’autonomie et des compétences des collectivités locales représente une opportunité pour réaliser cet objectif.

References:

OCDE (2018), Études économiques de l’OCDE : Tunisie 2018 : Éditions OCDE, Paris.
http://dx.doi.org/10.1787/eco_surveys-tun-2018-fr

by Isabelle Joumard and Christine de La Maisonneuve, Tunisia Desk, Economics Department

Tunisia is firmly committed to a process of democratisation that needs underpinning by economic reforms in order to guarantee an improved standard of living for all Tunisians.

There has been a significant increase in citizens’ capacity to participate in political life, and female representation in parliament is higher than in most OECD and emerging countries (Figure 1).

Nevertheless, economic growth is struggling to recover as a result of the impact of specific and temporary factors such as low growth in traditional export markets, social unrest, greater insecurity in the region and the crisis in Libya. The increase in the number of civil servants and in the public sector payroll temporarily buoyed demand but caused the public accounts and the external balance to deteriorate, and inflation to rise. In order to revive economic activity and high-quality job creation, and to reduce inequalities, the priority must now be placed on structural reforms.

Tunisia has undeniable assets, notably better developed basic infrastructures than the other countries in the region, a relatively well-trained workforce and a strategic geographic location between Europe and Africa. This is reflected in its participation in global value chains and the dynamism of businesses working in the export markets. That said, the best use is not being made of these assets. Investment remains low and job creation is at a standstill (Figure 2).

To revive investment, Tunisia needs to eliminate the regulatory, customs and logistical obstacles which are primarily harming businesses focused on the domestic market. The implementation of the new law on investment is a step in the right direction but will need to be supplemented by a speeding-up of structural reforms, in particular a radical simplification of both administrative authorisations, licences and permits, and administrative and customs procedures for goods entering and exiting the country.

Unemployment is high, especially among young higher-education graduates. The employment rate for women is low, and informal employment is widespread. Stronger growth alone will not be enough to create high-quality jobs for all the unemployed young people and other Tunisian jobseekers. This can only be achieved if the authorities improve the quality of education, reduce the cost of labour and upgrade employment regulations.

To reduce the difference in living standards between the coastal regions and the inland regions, a new regional development policy is needed to leverage the specific strengths of each region around the development of urban centres. Plans to increase the autonomy and power of local authorities represent an opportunity to achieve this goal.

References:

OCDE (2018), OECD Economic Surveys: Tunisia 2018, OECD Publishing,