by Aida Caldera, Paula Garda, Alberto Gonzalez-Pandiella, Alessandro Maravalle and Elena Vidal, OECD Economics Department

The number of independent fiscal institutions (IFIs) across OECD countries has significantly grown in the last decade, following the global financial crisis. The experience of Latin America countries is more recent and mixed. While some countries, such as Peru or Chile, have well-functioning IFIs, others have less developed institutions and are actively exploring ways to reinforce or establish IFIs.

Strengthening IFIs in Latin American economies could be very beneficial at the current juncture. In most cases, these economies emerged from the COVID-19 crisis with higher government debt as a percentage of GDP and limited fiscal space (Arnold et al. 2023). Strong IFIs can play a pivotal role by fostering  fiscal sustainability and enhancing credibility of fiscal policies and support the effective implementation of medium-term fiscal frameworks (Caldera et al. 2024). Evidence from OECD and EU countries suggests that well-functioning IFIs are associated with higher forecasting accuracy, better compliance with fiscal rules and reductions of fiscal deficits. Ultimately, this can facilitate countries  access to international financial markets at lower borrowing costs, a valuable prospect in a higher-for-longer interest rate environment.

Our recent paper reviews the diverse experience of OECD countries in establishing and running independent fiscal institutions with the aim of drawing practical insights and establishing a roadmap for Latin American countries. There is a large heterogeneity among OECD countries in the way IFIs are designed and establishing a set of stylised facts about alternative IFIs designs can help to identify good examples and best practices. With that aim, the paper identifies, through cluster analysis, different types of independent fiscal institutions based on their functions and resources (Figure 1). The paper supplements the cluster-analysis with cases studies from Chile, Spain and Korea and with the OECD Principles for Independent Fiscal Institutions to guide the set-up and strengthening of IFIs in the region.

Figure 1. OECD IFIs can be categorized into four groups according to their functions and staff size

Note: The cluster plot reports the projections of original data over the two largest eigenvectors, respectively the x-axis and the y-axis, which explain most of the total variance of the data.
Source: Authors’ calculation.

The analysis in the paper suggests that a road map towards independent fiscal institutions in Latin America could have the following key features:

1. Prioritize Legal and Financial Independence. They are crucial to ensure the IFI resilience in the face of policy uncertainty. Defining IFIs in national legislation with clearly specified tasks and functional autonomy is vital, but IFIs can still find difficulties in ensuring funding and recruiting staff. A clear definition of the IFI’s mandate in higher-level legislation, establishing their tasks and degree of functional autonomy, namely in terms of funding and recruitment policy, can provide IFIs with the necessary financial and statutory independence. An example of best practice is the Fiscal responsibility Act in Ireland, which sets in legislation the budget of the Fiscal Advisory Council and grants it full recruiting powers.

2. Bolster Leadership Selection and Expertise. Legislation should also specify leadership expertise and include clear guidelines for appointment, including technical requirements and term length for the president of the fiscal council, which would help to guarantee leadership independence. Making the president position a full-time position and making its appointment conditional on a qualified majority in Parliament (such as in the Slovak Republic or Portugal) also helps to strengthen independence.

3. Tailor IFIs’ Mandates to Local Needs and Resources.  An IFI should be established with a legal broad mandate and sufficient resources that would make it possible to fulfil its functions. Initially an IFI could be small and perform a limited set of functions, those requiring fewer resources according to its budget (e.g., monitoring of fiscal rules, assessment of government economic and/or fiscal forecasts, undertaking long term sustainability analysis). Over time and after gaining a solid reputation, the IFI could assume gradually more functions as it grows in financial and human resources, such as policy costing and producing macroeconomic and fiscal forecasts. This approach was successfully adopted in the Netherlands.

4. Ensure Timely Access to Information. This is often quoted as a key barrier for IFIs to perform its duties in the case studies in the paper. A good practice is to specify in legislation that the IFI should have access to information to fulfil its function. Reinforcing this requirement with the signature of memorandums of understanding with relevant institutions has been found to be very effective (e.g. in Luxembourg and the Netherlands).

5. Emphasize Communication Efforts. Public visibility and effective communication are essential for IFIs’ operational independence and effectiveness. Proactive engagement with the media, independent of government intermediation, can enhance an IFI’s reputation and credibility. IFIs could also formally commit to participating in parliamentary hearings, cultivating strong ties with Parliament, and proactively engaging with different parliamentary groups. OECD IFIs practical experiences reveal that planning and resourcing since the set-up of an IFIs the appropriate tools to communicate in an easy and understandable way to non-experts, the Parliament and the broad public is key to influence the public debate and promote sound fiscal policies, build a strong reputation and gain de-facto independence.

6. Invest in Technical Capacities. High-quality and independent technical capacities are essential to build reputation and ensure accurate and transparent fiscal analysis. Staff training, recruitment of experts, and cooperation with international organisations are effective ways to enhance these capacities. When IFIs are young and have few resources, they can build institutional cooperation with non-political bodies recognized for high-quality analysis, such as Central Banks or academic and research institutions.

References:

Caldera et al. (2024), “Independent Fiscal Institutions: a typology of OECD institutions and a roadmap for Latin America”, OECD Economics Department Working Papers N. 1789.

by Aida Caldera, Paula Garda and Alberto Gonzalez-Pandiella, OECD Economics Department

Fiscal authorities in Latin America face the challenge of continuing to reduce high public debt levels which increased significantly during the pandemic. This challenge is further compounded by higher interest rates for longer and coupled with other fiscal challenges that the region was facing already before the pandemic (Arnold et al 2023). This includes a need to improve the efficiency of public spending efficiency and to mitigate fiscal policy procyclicality (Cardenas et al. 2021; World Bank, 2020). Despite relatively favorable sovereign debt amortization profiles in many countries in the region, a higher debt service (Figure 1), will mean that countries must increasingly mobilize public resources to ensure debt sustainability. This will need to be achieved without compromising spending in key social programs, health, education and infrastructure, all essential to promote potential growth that is low in the region and to meet increasing social demands.

These fiscal challenges make redoubling efforts to strengthen medium-term fiscal frameworks (MTFFs) particularly timely.  A MTFF is a strategic plan where governments outline their fiscal policies and budgetary goals over a medium-term horizon, which is usually a period of 3 to 5 years. Hence, the framework serves as a roadmap for managing government finances and achieving various economic objectives. Most OECD advanced economies have these frameworks in place and existing evidence suggests that successful implementation of MTFFs has many potential benefits (IMF, 2013; OECD, 2019). First, they contribute to maintain a sustainable fiscal stance by generating a credible and predictable annual budget, underpinned by accurate medium-term macroeconomic projections. By incorporating a medium-term perspective into the fiscal framework, it aids in mitigating short-term bias when executing economic policies. They also enable understanding the origin and size of fiscal challenges as well as the impact of revenue and spending policy proposals before they are adopted giving early warnings about the fiscal sustainability of policies. Beyond their fiscal sustainability benefits, MTFFs also improve the efficiency of spending by promoting more effective allocation of expenditure between sectors and priorities and facilitating the planning and resourcing of multi-year policies that need extended time horizons for implementation, such as large capital projects. Lastly, these frameworks play a crucial role in mitigating the pro-cyclicality of fiscal policies, a key problem in Latin American economies. By providing a structured and medium-term approach to fiscal planning, they facilitate that fiscal policy can play a more significant role in smoothing the economic cycle. This implies providing support during downturns and gaining fiscal space when the economy is experiencing robust growth.

Figure 1. Net interest payments, % GDP

Note: Data for Chile refers to 2021 instead of 2022 

Source: IMF, Fiscal Monitor, October 2023.

Latin American and Caribbean countries have experienced a surge in MFMP adoption (OECD, 2020 here). However, the level of development is heterogeneous and there is scope for improvement.

What areas for improvement?

• Establish expenditure ceilings. Multi-year aggregate expenditure ceilings, that is estimates of the total amount the government can spend in the years to come, are key elements during the preparation of the budget. This “top-down” approach to budgeting is an effective way of achieving the central objective of medium-term budgeting, which is to ensure that all expenditure and revenue decisions are consistent with aggregate fiscal policy objectives. By putting in place multi-year ceilings, they also help to avoid resorting to sharp budget cuts to achieve fiscal targets.
• Increase transparency and improve communication including with the parliament. An open and transparent budget process helps build citizen trust and can boost tax morale by reinforcing society’s perception that public money is being used correctly. In several OECD countries (such as Canada, France, Germany, New Zealand, Portugal, Sweden, or Switzerland), governments present their multi-year bill to their parliaments, detailing the budget for the current year and the subsequent ones. This prevents election cycle impacts on spending and avoids annual negotiations over incremental resources, making it easier to plan multiyear expenditures. Another good practice is that governments give regular updates to Congress on revenue and expenditure projections and targets, to positively engage Congress.
• Improve coordination across different levels of government. Establishing coincident medium-term frameworks for the different levels of government and mechanisms that facilitate the flow of information and allow joint planning and coordination of the execution of policies among different levels of government helps to improve the coordination between ministries and subnational governments.
• Reduce biases in projections and improve technical capacities: Only with quality information this framework can serve the purpose of guiding policies and investment forward. Reducing optimism biases in GDP and revenue forecasts is a pending and common challenge in many countries in the region. In this context, strong institutions are needed to forecast fiscal paths and risks, monitor the implementation of MTFFs, and enforce compliance with anchors.
• Measure contingent liabilities: Experience in several OECD countries (e.g. Portugal or Spain) show that monitoring and limiting contingent liabilities is particularly important, as they can be conducive to sharp deteriorations of the fiscal accounts and lead to fiscal stress episodes. Extra budgetary funds and contingent liabilities should not be left out but should be integrated into the MTTF.
• Include risk analysis, including climate change. A MTTF can bolster risk analysis, including climate change, by incorporating long-term fiscal projections that consider the potential financial implications of climate-related risks and policy responses. This would enable governments in the region to proactively assess and mitigate fiscal vulnerabilities stemming from climate change, and to devise the necessary policy responses to climate change and to integrate its budget implications in medium-term planning.

Improving medium fiscal frameworks in the region will allow governments to better navigate the economic cycles and signal that fiscal policies are sustainable, ensuring that medium-term expenditure strategies are geared towards strategic and equitable development while maximizing the effective and efficient utilization of resources.

References:

IMF (2013) Public financial management and its emerging architecture / editors, Marco Cangiano, Teresa Curristine, and Michel Lazare – Washington, D.C. : International Monetary Fund.

Cardenas, M., Ricci, L. A, Roldos J. and Werner, A. (2021) Fiscal Policy Challenges for Latin America During the Next Stages of the Pandemic The Need for a Fiscal Pact, IMF Working Paper WP21/77.

OECD (2020), Panorama de las Administraciones Públicas América Latina y el Caribe 2020, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/1256b68d-es.

OECD (2019), Budgeting and Public Expenditures in OECD Countries 2019, OECD Publishing, Paris. https://doi.org/10.1787/9789264307957-en

World Bank (2020), Fiscal Rules and Economic Size in Latin America and The Caribbean, https://documents1.worldbank.org/curated/en/935121618461168939/pdf/Fiscal-Rules-and-Economic-Size-in-Latin-America-and-the-Caribbean.pdf

También disponible en español

By Paula Garda and Michael Koelle, OECD Economics Department

Peru has made significant strides over the past two decades in reducing poverty and improving living standards, outperforming many Latin American peer countries as highlighted in the 2023 Economic Survey of Peru.  The basis for this progress was the country’s robust macroeconomic framework and ambitious structural reforms implemented in 1990s. These reforms have catalysed macroeconomic stability, high economic growth, low inflation and low public debt.

The COVID-19 pandemic, however, exposed remaining challenges. Peru experienced one of the most severe economic contractions and excess mortality rates of any country. The economy bounced back in 2021, thanks to its fiscal buffers. The recovery was short-lived and a series of shocks, including Russia’s war of aggression in Ukraine, social unrest and extreme weather events led to inflationary pressures and economic slowdown. The economy is projected to gradually recover with inflation returning to the target range by early 2024. However, Peru faces long-standing structural issues like a large informal sector, infrastructure gaps, and a weak rule of law. These not only magnify the impact of adverse shocks and socio-economic inequalities but also hold up Peru on its path towards better standards of living.

As Peru embarks on its journey towards OECD accession, the process represents a transformative opportunity for the country to design and implement a comprehensive reform agenda to foster convergence to higher living standards for all Peruvians. The 2023 Peru Economic Survey highlights four key priority areas of reforms:

Fostering Long-Term Growth

Income convergence to more advanced countries stalled in 2014 with the end of the commodity price boom, making it of utmost importance to boost productivity and investment. While commodities, particularly minerals, have fuelled past growth, there is a need to expand the economy’s productive base. High concentration of market power in a few major business groups reduces market dynamism. This calls for strengthening competition enforcement and simplifying regulations to boost productivity. Additionally, better public spending efficiency would help close infrastructure gaps and deliver essential services while boosting potential growth. This entails enhancing local government capabilities, improving infrastructure planning, and modernising the civil service to enhance overall state capacity. Strengthening the rule of law by fighting corruption and improving judicial independence and efficiency is equally important, as it not only encourages investment but also restores trust in institutions.

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Tackling Informality

The challenge of informality looms large in Peru, with around 80% of workers in informal jobs, without social and labour protection, and on the margin of the formal tax and benefit system. Though there is no silver bullet solution as the roots of informality are multi-dimensional, fostering formality through a comprehensive reform package is essential for reducing poverty and inequality, boosting productivity, and improving tax collection. Ensuring universal access to basic social benefits – health, pensions, and social assistance – for both formal and informal sector workers alike, could remove some distortions that incentivise informality. This requires increased social spending funded by general taxation instead of by social contributions that make formal job creation expensive incentivising informal job creation. Providing universal access to pensions and health services financed by general taxation offers the possibility of reducing social contributions for low-income workers, promoting formal employment, and boosting productivity. Improving access to high-quality education tackles another root cause of informality, low labour productivity. Closing the gap in learning outcomes, especially among disadvantaged students, requires improving teachers’ training and addressing school infrastructure gaps.

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Strengthening Public Finances

Peru’s current tax revenues, at 17% of GDP, lag both OECD and regional peers. A key challenge for Peru is sustaining fiscal responsibility while addressing social and infrastructure needs. Addressing this gap requires a multifaceted approach: improving spending efficiency while strengthening tax administration, reducing tax expenditures, modernizing property registries, and streamlining corporate tax schemes.

Confronting Climate Change

Climate change poses another significant challenge for Peru. The country is highly vulnerable to extreme weather events and is committed to achieving carbon neutrality by 2050. To achieve this goal, the country must combat deforestation—a major contributor to greenhouse gas emissions—and accelerate the use of renewable energy sources implementing stricter regulations and consistent price signals to reduce reliance on fossil fuels, tapping the enormous potential that the country has in this area.

As Peru navigates these multifaceted challenges, its process of accession to the OECD can offer a framework for long-term reforms that address existing vulnerabilities and allow the convergence to higher living standards. This roadmap, grounded in evidence and best practices, should build on the successes of the past, such as the robust macroeconomic setup that fuelled Peru’s economic growth. Realising this transformation demands political consensus, evidence-backed policies, and collaborative efforts.

References

OECD (2023), OECD Economic Surveys: Peru 2023, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/081e0906-en

Jens Arnold, Aida Caldera, Priscilla Fialho, Paula Garda, Alberto González Pandiella, Michael Koelle, Alessandro Maravalle, Adolfo Rodriguez-Vargas and Elena Vidal, Departamento de Economía, OCDE

Después de dos años con altos crecimientos, mejores de lo esperado, América Latina está volviendo a la senda de bajo crecimiento que tenía antes de la COVID-19. Para 2023 se espera una fuerte ralentización económica, mayor que en el resto del mundo. Esto se debe a una demanda externa que pierde dinamismo y un consumo doméstico golpeado por la pérdida del poder adquisitivo de los hogares, como consecuencia de elevadas tasas de inflación y del endurecimiento de las condiciones financieras entre otros. Mientras que las economías OCDE crecerán un 1.4% en promedio en 2023, el PIB de los siete países de América Latina aumentará un 1.5%. Para 2024 se prevé una mejora, las economías de América Latina repuntaran ligeramente hasta un 1.7% en promedio, por encima del crecimiento promedio de las economías de la OCDE (Cuadro 1), si bien este crecimiento no será suficiente para lograr la convergencia en PIB per cápita con la OCDE. Por otro lado, la inflación se ha ido moderando gradualmente en la mayoría de los países después de alcanzar niveles históricos, gracias a la rápida y fuerte subida de las tasas de política monetaria y menores precios globales de combustibles y alimentos.

Este panorama, ya de si poco alentador, está acompañado de una elevada incertidumbre y de riesgos domésticos y externos inusualmente altos. Un crecimiento mundial menor de lo previsto, especialmente en Estados Unidos y en China, acompañados de una inflación más persistente de lo esperado que implique una política monetaria más restrictiva en el mundo y en la región, representan claros riesgos a la baja. Aunque los buenos niveles de liquidez y capitalización en el sector bancario permitieron que las recientes turbulencias internacionales tuvieran un impacto mínimo en los países de la región, el endurecimiento de las condiciones financieras a nivel global, junto con los signos de inestabilidad en el sector bancario internacional, podrían causar salidas de capitales y un repunte de la aversión al riesgo, junto a volatilidad de los tipos de cambio y del coste de financiación. En términos domésticos, la frecuencia de eventos climáticos severos se ha incrementado debido al cambio climático. Lo mismo sucede con las tensiones sociales que fueron exacerbadas por la pandemia y con las recientes presiones inflacionarias.

A pesar de estas dificultades, un futuro próspero y equitativo en América Latina es posible. Navegar los riesgos en el horizonte requiere fortalecer las cuentas públicas al tiempo que se atienden las crecientes demandas sociales y se mejora el crecimiento de una forma duradera.

Cuadro 1. Perspectivas económicas de los países de América Latina

Fortalecer las cuentas públicas y proteger a los más vulnerables

La situación fiscal permanece frágil en la región. Si bien los déficits fiscales disminuyeron en 2022, la deuda pública sigue históricamente elevada y la carga de intereses ha aumentado, siendo ésta muy sensible al endurecimiento de las condiciones de financiación globales. Todo ello junto con un crecimiento débil plantea riesgos para la sostenibilidad fiscal. Proseguir la consolidación fiscal es crucial para restaurar la confianza de los mercados y reducir los costes del servicio de la deuda a la vez que se enfatiza el gasto social para apoyar a los pobres y hacer frente a las necesidades crecientes en educación, sanidad y protección social. Alcanzar estos objetivos requerirá la movilización de ingresos de manera progresiva, favorable al crecimiento y equitativa. Los programas de transferencias de apoyo social en un contexto de alta inflación deben ser temporales y focalizados hacia los más vulnerables y reducir los incentivos a la informalidad.

Fomentar la participación laboral de las mujeres: clave para impulsar el crecimiento inclusivo

Para impulsar el crecimiento potencial y reducir las desigualdades en América Latina será clave una agenda de reformas para mejorar el acceso y la calidad de la educación, incrementar la competencia y reducir las brechas de infraestructura (transporte y digital). Pero también incrementar la participación laboral de las mujeres será un ingrediente prioritario. La brecha en las tasas de participación femenina en el mercado laboral respecto a los hombres es grande, mayor que el promedio de la OCDE (Gráfico 1). Además, cuando las mujeres trabajan tienen más probabilidades de tener trabajos informales con peores condiciones laborales, reduciendo sus salarios. Cerrar estas desigualdades de género impulsarían muy significativamente el crecimiento en la región de una forma equitativa. No solo se incrementaría el número de personas en la fuerza laboral, sino que también se impulsaría la productividad, al mejorar la adecuación entre trabajadores y empleos. A su vez, el mayor crecimiento económico también tendría un impacto fiscal positivo, ayudando en el reto de fortalecer las cuentas públicas.

¿Como hacerlo? Promover el acceso a la educación inicial, que a pesar del progreso reciente es insuficiente en la mayoría de los países de América Latina, es clave para aumentar la participación laboral de las mujeres. La tasa de participación escolar de los niños menores de 6 años es a menudo más baja en los hogares de menores ingresos, donde las necesidades de cuidado impiden que las madres participen en el mercado laboral. Deben incrementarse la oferta de plazas en las guarderías y subsidios para los hogares con menos recursos. Estas distorsiones de género en el mercado laboral están también estrechamente relacionadas con las desigualdades en la formación de las mujeres. Por tanto, es crucial seguir invirtiendo en educación básica accesible y de calidad. Finalmente, es necesario promover campañas de sensibilización y educación para combatir estereotipos de género tan arraigados en los países de América Latina.

Gráfico 1. La brecha de género en participación laboral en los países de Latinoamérica está muy por encima del promedio de la OCDE

Participación laboral, población 15-64 años de edad, por sexo, 2021

Más información:

OECD Economic Outlook, junio 2023– Reporte completo en inglés con las proyecciones macroeconómicas, los principales desafíos estructurales e información detallada por país.

Perspectivas económicas de la OCDE para países de América Latina, junio 2023.

Información detallada para Argentina | Brasil | Chile | Colombia | Costa Rica | México | Perú

Jens Arnold, Priscilla Fialho, Paula Garda, Alberto González Pandiella, Michael Koelle, Alessandro Maravalle, Adolfo Rodriguez-Vargas and Elena Vidal, Departamento de Economía, OCDE

La economía mundial enfrenta crecientes desafíos, y América Latina no es la excepción según las nuevas Perspectivas Económicas de la OCDE. El crecimiento mundial ha perdido impulso, la alta inflación está resultando más persistente de lo esperado, y la incertidumbre es elevada. Las condiciones financieras globales se han endurecido considerablemente, en medio de aumentos de tasas de política monetaria rápidas y generalizadas. Si bien las perspectivas en América Latina para 2022 mantienen un tono positivo, las perspectivas son menos optimistas para los próximos dos años. Se prevé que América Latina crezca ligeramente por encima de las economías de la OCDE (Cuadro 1), lo que será insuficiente para acelerar un proceso de convergencia económica que ya era lento antes de la pandemia. La incertidumbre sobre las perspectivas es alta, y los riesgos están sesgados a la baja. Las presiones inflacionarias podrían resultar aún más persistentes, requiriendo condiciones financieras más restrictivas en el mundo y en la región. También siguen existiendo importantes riesgos sobre la desaceleración de la actividad económica en China y Estados Unidos. En este complejo e incierto entorno macroeconómico global, preservar la estabilidad macroeconómica y, al mismo tiempo, continuar brindando apoyo a los más vulnerables es clave.

Cuadro 1. Perspectivas económicas de los países de América Latina

Mantener una política monetaria que responda a la alta inflación

Las tasas de inflación han repuntado fuertemente en todo el mundo, hasta alcanzar en muchos casos máximos de los últimos 30 años. América Latina no ha sido ajena a este fenómeno, pues la inflación interanual alcanzó el 10,3%, en promedio, en el tercer trimestre de 2022. En este contexto, la reacción de las políticas monetarias en la región ha sido más rápida e intensa que en las economías avanzadas, para mantener ancladas las expectativas de inflación y evitar que se amplíen las presiones inflacionarias. Se necesitará mantener este tono restrictivo en la política monetaria para asegurar el anclaje de las expectativas de inflación y reconducir la inflación hacia los niveles objetivos establecidos por los Bancos Centrales de forma duradera. Esto es de suma importancia, no solo desde un punto de vista macroeconómico sino también de equidad, ya que el fuerte aumento de los precios de los productos básicos afecta en mayor medida a los hogares de bajos ingresos (Gráfico 1).

Gráfico 1. La inflación afecta más a los más vulnerables

Evolución de la inflación según el nivel de ingresos de los hogares en Colombia

Mejorar la situación de las finanzas públicas y apoyar a los más vulnerables

Tras los importantes apoyos fiscales que muchos países pusieron en marcha para afrontar la crisis del Covid-19, el déficit fiscal ha comenzado a reducirse en muchos países. Los ingresos públicos han aumentado en 2022 debido a la recuperación económica, la elevada inflación y, en algunos países, el aumento de los precios de las materias primas. También ha aumentado el costo de financiación de la deuda pública, impulsado por los incrementos de tasas de interés y por una mayor incertidumbre. El reto reside en recuperar espacio fiscal a la vez que se apoya a los grupos vulnerables, especialmente mientras persiste la alta inflación y el crecimiento se debilita. Este espacio permitiría atender necesidades de gasto acuciantes en educación y protección social, clave para impulsar el crecimiento a largo plazo y reducir los altos niveles de desigualdad y pobreza. Existe espacio en todos los países para mejorar la eficiencia del gasto público. Eso incluye también orientar las ayudas sociales hacia los más vulnerables. Un ejemplo son las medidas que muchos países han establecido para mitigar el impacto de la subida de los precios de la energía. Estas medidas son necesarias, pero podrían estar más focalizadas hacia los hogares vulnerables. Hay también oportunidades en muchos países para incrementar los ingresos tributarios, reduciendo las exenciones tributarias y los tratamientos preferenciales, luchando contra la evasión fiscal y aumentando la progresividad de los impuestos, sobre todo los impuestos a la renta.

Más competencia impulsaría la productividad y beneficiaría particularmente a hogares vulnerables

En un contexto de alta inflación y costos de vida, fortalecer la competencia en los mercados de bienes y servicios, un reto pendiente en la mayoría de los países de la región, cobra particular relevancia, ya que facilitaría el acceso de empresas a insumos a menores costos y de hogares a bienes y servicios a precios más bajos. Simplificar regulaciones para facilitar la creación y entrada de empresas y la reducción de barreras comerciales, particularmente en productos básicos, facilitaría mercados con un mayor grado de competencia. Sin aumentar el gasto público, eso permitiría bajar precios y costos, generando beneficios particularmente pronunciados para hogares en deciles de ingresos más bajos.

Más información:

OECD Economic Outlook, Noviembre 2022– Reporte completo en inglés con las proyecciones macroeconómicas, los principales desafíos estructurales e información detallada por país.

Perspectivas económicas de la OCDE para países de América Latina, Noviembre 2022.

Información detallada para Argentina | Brasil | Chile | Colombia | Costa Rica | México | Perú

Por Jens Arnold, Aida Caldera, Priscilla Fialho, Paula Garda, Alberto González Pandiella and Alessandro Maravalle, Departamento de Economía, OCDE

Tras un fuerte repunte en 2021, la recuperación económica de América Latina se ralentizará. La propagación de Omicron, los prolongados cuellos de botella en las cadenas de suministro mundiales, la inflación más alta y generalizada, el endurecimiento de las condiciones financieras en la región y en el extranjero, junto con una demanda mundial más débil, contribuyeron a debilitar la demanda interna en los primeros meses del año. La recuperación parcial de los mercados de trabajo, con salarios, empleo y niveles de participación que se mantienen por debajo de los niveles pre-pandemia en muchos países, no ha sido suficiente para compensar la retirada de las medidas extraordinarias de apoyo en algunas economías latinoamericanas y el aumento de los precios.

La invasión de Ucrania está desacelerando la economía mundial y contribuyendo a agravar las presiones inflacionarias, aumentando la incertidumbre para la región. Ahora se prevé que el crecimiento del PIB mundial se ralentice bruscamente hasta el 3% en 2022 (desde un 4.5% que se preveía en diciembre 2021) y 2.75% en 2023. Las cuarentanas en China, junto con la guerra, está prolongando las interrupciones en las cadenas de valor y el comercio mundiales. Los precios de las materias primas han subido considerablemente, lo que ha aumentado la inflación en todas partes. Las proyecciones para la inflación se encuentran ahora en torno al 9%, el doble de lo que pronosticábamos en diciembre del año pasado. La inflación subyacente se moderará un poco, pero se mantendrá por encima de los objetivos en la mayoría de las principales economías a finales de 2023, a pesar de la normalización de la política monetaria.

En comparación con el resto del mundo y las economías avanzadas de la OCDE, el crecimiento de América Latina corre el riesgo de quedarse atrás en los próximos años (Cuadro 1), comprometiendo la convergencia hacia niveles de vida más altos. En relación a nuestras proyecciones de diciembre de 2021, para las seis principales economías de América Latina, el crecimiento del PIB se ha revisado a la baja en 0,7 puntos porcentuales en 2022 y 0,6 puntos porcentuales en 2023, mientras que, excluyendo Argentina, la inflación se ha revisado significativamente al alza en 3,5 puntos porcentuales en 2022 y 2 puntos porcentuales en 2023. No obstante, existen algunas diferencias entre países. En Argentina y Colombia, el crecimiento del primer trimestre de 2022 resultó más fuerte de lo previsto, lo que llevó a una revisión al alza de las proyecciones.

Cuadro 1. Perspectivas económicas de los países de América Latina

Se han exacerbado desafíos ya existentes y han surgido otros nuevos

Las economías latinoamericanas salieron de la crisis de COVID-19 con una mayor deuda pública como porcentaje del PIB y un espacio fiscal muy limitado. A medida que la inflación alcanza niveles altos en todo el mundo y los bancos centrales endurecen la política monetaria, sobre todo en Estados Unidos, esto supone una amenaza no despreciable para la estabilidad financiera de la región. El aumento de los costes de financiación a nivel mundial y nacional dificultará a los países latinoamericanos la refinanciación de la deuda, el cumplimiento de las obligaciones de la deuda externa y la financiación de las tan necesarias inversiones en infraestructuras y otras reformas pro-crecimiento, aunque la proporción de la deuda en moneda extranjera en las nuevas emisiones haya disminuido considerablemente. Los cambios bruscos en la orientación de la política monetaria de las economías avanzadas también podrían dar lugar a importantes salidas de capital y a la depreciación de la moneda, exacerbando las presiones inflacionistas internas. Una desaceleración significativa del crecimiento en China también podría repercutir en el comercio y el crecimiento de la región.

Los hogares de bajos ingresos, que todavía están luchando por el impacto económico de la pandemia, se están viendo muy afectados por el aumento de los precios de los alimentos y la energía. En una región con niveles históricamente altos de desigualdad, y donde muchos todavía están luchando por recuperarse de la pandemia, esto está añadiendo presión a los gobiernos para que refuercen el apoyo social y aumenten el gasto público para reducir el riesgo de malestar social. La mayoría de los países han respondido al aumento de la inflación intentando influir directamente en los precios: reducción de los aranceles a la importación de productos agrícolas y otros bienes básicos (Brasil, Colombia, México), medidas de reducción de impuestos (Argentina, Brasil, México, Perú), aumento de las subvenciones a la energía (Argentina, Chile, Perú) o medidas para aumentar la producción de granos básicos (México). La reducción de los aranceles de importación es bienvenida y podría incluso hacerse permanente. Los gobiernos deberían tratar de ampliar temporalmente los programas de transferencias monetarias específicas para apoyar a los hogares más vulnerables, como ha hecho Chile.

Algunas señales de esperanza

En el caso de los exportadores netos de materias primas, como Brasil y Colombia, el aumento de los precios del petróleo, los minerales y la agricultura ha mejorado los resultados fiscales, aliviando temporalmente las presiones fiscales. La relación de intercambio también ha mejorado para estos países, apoyando a los sectores exportadores, lo que ha impulsado las entradas de capital. Sin embargo, para los importadores netos de materias primas, como Costa Rica, la relación de intercambio se ha deteriorado, perjudicando las perspectivas de crecimiento a corto plazo. La guerra en Ucrania también ha llevado a los inversores a reequilibrar sus carteras a expensas de Rusia y de los países de Europa Central altamente expuestos a Rusia, en beneficio de algunas economías latinoamericanas, como Brasil. Estas entradas de capital han servido de apoyo a la moneda local y han contenido la inflación importada hasta ahora, aunque no se puede descartar una posible reversión a medida que las economías avanzadas endurezcan su política monetaria.

La guerra en Ucrania también está afectando a la dinámica del comercio mundial, sobre todo cuando las exportaciones rusas tenían una cuota de mercado considerable. En el caso de algunos productos, como los cereales y los minerales, algunos países latinoamericanos están bien situados para mitigar el choque de la oferta, como Argentina, Brasil o Colombia. Esto podría ser una oportunidad para mejorar los resultados de las exportaciones y establecer vínculos comerciales duraderos con nuevos socios comerciales. Al mismo tiempo, los últimos acontecimientos han aumentado el apetito por la deslocalización, lo que podría jugar a favor de la región dada su proximidad al mercado norteamericano. El comercio podría convertirse en un importante pilar para la recuperación económica de la región y sus futuras perspectivas de crecimiento.

Conseguir el equilibrio de políticas adecuado

Los gobiernos latinoamericanos deberían responder a este entorno especialmente desafiante y aprovechar las oportunidades existentes. El apoyo fiscal para compensar a los hogares vulnerables por el aumento de los precios de la energía y los alimentos debería ser temporal y específico, para evitar poner en peligro los esfuerzos de consolidación fiscal. Rompiendo con el pasado, esta vez los ingresos adicionales de las materias primas deberían utilizarse con prudencia, por ejemplo para reducir la deuda pública, ya que las perspectivas de crecimiento son inciertas y también lo es la evolución futura de los precios de las materias primas. Los bancos centrales deben seguir vigilando la situación y estar dispuestos a seguir subiendo las tasas de interés oficiales para evitar un desanclaje de las expectativas de inflación. Por último, los gobiernos deben abordar los obstáculos que desde hace tiempo se oponen a la integración comercial, como las deficiencias de las infraestructuras, las barreras arancelarias y no arancelarias que aún existen o la falta de mano de obra cualificada. Esto será clave para un crecimiento económico y de las exportaciones amplio e inclusivo. Debe prestarse mayor atención a las políticas medioambientales para garantizar una reducción progresiva de las emisiones de carbono.

Más información:

• OECD Economic Outlook, Junio  2022 – Reporte completo en inglés con las proyecciones macroeconómicas, los principales desafíos estructurales e información detallada por país.
• Perspectivas económicas de la OCDE, Junio 2022
• Información detallada para Argentina | Brasil | Chile | Colombia | Costa Rica | México

Jens Arnold, Aida Caldera-Sánchez, Paula Garda, Alberto González Pandiella, Alvaro S. Pereira. Departamento de Economía, OCDE

América Latina es una de las regiones más golpeadas por el COVID-19 y tendrá una recuperación más lenta. La región ha concentrado cerca de 1 millón de muertes, o un tercio del total de muertes por COVID-19 en el mundo. En términos económicos también es la región que más se ha visto afectada en mundo con una caída del PIB de alrededor de 7% en 2020, comparado con 5% de media en la OCDE. Esto es debido a las características estructurales de la región: sistemas sanitarios y redes de seguridad social débiles, grandes sectores informales, fuerte dependencia del turismo, gran proporción del empleo en ocupaciones no compatibles con el trabajo a distancia, y un margen limitado para el apoyo fiscal. Hacia adelante la OCDE prevé que el crecimiento de seis grandes economías de la región, que abarcan alrededor del 85% del PIB de América Latina, sea del 4.9% en 2021, y un 2.8% en 2022 (Tabla). La recuperación de la actividad económica se ha frenado a inicios del 2021, frente a las nuevas medidas de contención en la mayoría de los países de la región, y se retomará a medida que avanzan los procesos de vacunación y mejora la situación sanitaria. Pero la recuperación será gradual, sin recuperar el terreno perdido en el PIB per-cápita ni siquiera en 2022 (Gráfico 1).

Existe una alta incertidumbre en torno a la evolución de la pandemia y los procesos de vacunación, así como importantes vulnerabilidades. La prioridad inmediata en la región debe ser evitar más brotes del COVID-19, fortaleciendo los sistemas de salud y acelerando la vacunación, siguiendo el ejemplo de Chile que ha visto uno de los procesos de vacunación más rápidos del mundo. En este sentido, la cooperación internacional y la efectiva distribución de vacunas a través de COVAX será crucial. En algunas economías de la región el incremento de los precios de las materias primas está dando un respiro a las apretadas arcas fiscales y un viento de cola a la inversión y al crecimiento económico. El aumento de las remesas y el crecimiento de la economía global también apoyan positivamente, particularmente a las economías más abiertas. Sin embargo, la región tiene cuentas fiscales frágiles y es muy sensible a cambios en las condiciones financieras globales, como se vio a inicios del 2021. Episodios de violencia y malestar social, presentes desde antes de la pandemia, siguen siendo un riesgo más que vigente, que podrían retrasar la recuperación. El incremento de la deuda pública, debido a los esfuerzos que han hecho muchos países para paliar los efectos negativos del COVID-19, dejan sólo un estrecho margen para la política fiscal, si no se hacen reformas (como ya lo discutimos aquí), y es una de las principales vulnerabilidades en la región. Asimismo, se aproximan años de elecciones en varios de los países de la región. Todos esos factores crean un ambiente de incertidumbre y volatilidad.

Para lograr la tan deseada recuperación, América Latina tiene que revertir el impacto negativo de la pandemia y continuar reduciendo la pobreza y las desigualdades, que ya eran altas antes de la pandemia. Las cifras en algunos países de la región ya comienzan a mostrar que la pobreza y la desigualdad de ingresos se han incrementado, con pérdidas de empleo que alcanzan a más de 14 millones de personas desde que empezó la pandemia. Los más vulnerables fueran los más afectados: las mujeres, los más jóvenes, y los trabajadores informales (Gráfica 2, panel A). La recuperación del empleo es incipiente, pero está liderada por los informales, amenazando con un aumento persistente de la informalidad. Y esto es aún más grave para los jóvenes, ya que los primeros trabajos tienden a tener impactos duraderos en sus carreras y salarios.

El cierre de las escuelas puede tener graves consecuencias a largo plazo. Con 300 días de escuela perdidos, el doble de la media de países OCDE (panel B), América Latina ha sido la región del mundo donde las escuelas han estado más tiempo cerradas. A día de hoy, unos 114 millones de estudiantes siguen sin poder asistir en persona. El efecto es aún más negativo para los más vulnerables, aquellos que no tienen acceso a educación digital y conectividad, y a tantos niños de hogares más desfavorecidos que han abandonado la educación escolar por completo. Es probable que la pandemia amplíe las ya elevadas brechas de resultados educativos por nivel socioeconómico, impactando negativamente los salarios futuros y la productividad e incrementando fuertemente la desigualdad de oportunidades (como lo demuestran Lustig y coautores aquí). El cierre de escuelas limita además el crecimiento del empleo femenino, que ha sido uno de los más impactados por la pandemia. 

Es más urgente que nunca emprender reformas que permitan una rápida recuperación asegurando al mismo tiempo que nadie se quede atrás. Las trasferencias monetarias, el mayor acceso a los beneficios de desempleo y/o subsidios al empleo y a la contratación son fundamentales para mitigar los impactos negativos de la crisis y acelerar la recuperación. Y más allá de la necesidad de mantenerlos hasta que la recuperación esté afianzada, este es el momento oportuno para repensar y fortalecer los mecanismos de protección social de forma permanente (como lo hemos hablado aquí). Esfuerzos para reducir la carga regulatoria son particularmente pertinentes en este momento ya que facilitarían la creación de empresas y empleos formales sin impactos significativos en los presupuestos. Como por ejemplo reduciendo los elevados costes de registro para las empresas (especialmente las PYMEs y las empresas nuevas), o costes laborales no salariales elevados (e.g. Colombia) o las contribuciones a la seguridad social para los trabajadores de bajos ingresos (Argentina).

No menos importantes son mejorar la educación y los sistemas de capacitación. Programas de recuperación y para reintegrar en el sistema educativo a aquellos que lo abandonaron durante la pandemia son fundamentales para revertir los impactos negativos de los cierres de escuelas. Reasignar más recursos hacia las etapas más tempranas de la educación (preescolar y primaria) y la escolarización a jornada completa (e.g. Colombia) ayudaría a hacer los sistemas educativos de la región más equitativos y paliar los efectos de la pandemia. Reforzar los sistemas de capacitación ayudaría a los trabajadores, en especial a los más vulnerables, a encontrar trabajos de calidad en el mundo post-Covid.

Lo que la región haga ahora determinará la rapidez con la que se recupere y el tipo de recuperación. No es momento de retirar el apoyo fiscal a las economías y debilitar la incipiente recuperación, pero los países deben comenzar el proceso de discusión e identificación de las reformas para recomponer la situación fiscal. Una implementación creíble, que puede ser gradual, es clave para asegurar la sostenibilidad de las finanzas públicas y revertir los aumentos de pobreza y desigualdades. En muchos países de la región, la fuerte y necesaria acción de las políticas fiscales en apoyo de los más afectados dejará cuentas a pagar en el futuro. Los países tendrán que aumentar los ingresos fiscales y repensar algunos gastos existentes. En el actual contexto de incertidumbre en los mercados financieros, será importante reforzar la voluntad de pagar esa cuenta en el futuro para no afectar el acceso a financiamiento y aumentar los gastos con intereses, porque eso dejaría aún menos recursos para áreas prioritarias como salud, educación o protección social.

Con la recuperación afianzada se puede crear el consenso social para lograr una mayor progresividad tanto en los impuestos como en los beneficios sociales. Todos los países de la región tienen margen para incrementar la eficiencia del gasto, focalizar el gasto social en los más vulnerables, incrementar la progresividad de los impuestos sobre la renta y reforzar la lucha contra la evasión fiscal. Incrementar el uso de impuestos verdes, siempre que se compense a los más vulnerables, tiene el doble beneficio de acelerar la transición hacia una economía baja en carbono e incrementar recursos fiscales. Fortalecer los marcos fiscales, incluyendo las reglas fiscales y los consejos fiscales independientes ayudaría a incrementar la credibilidad en la sustentabilidad de las finanzas públicas.

Tabla. Perspectivas Económicas para América Latina

Gráfico 1. La pandemia está dejando un daño duradero en América Latina

Gráfico 2. El impacto desigual del COVID-19

Para leer en más detalle sobre las proyecciones macroeconómicas, así como los principales desafíos estructurales ir al reporte en la o la versión español y portugués o versión inglés (que incluye proyecciones para todos los países de la OECD y principales desafíos).

Información detallada para estos 6 países con sus notas país correspondientes:

Argentina | Brasil | Chile | Colombia | Costa Rica | México

By Alberto González Pandiella, Patrick Lenain, Mauro Pisu and Enes Sunel

On 15 May 2020, Costa Rica was invited to join the OECD as its 38^th member, marking the successful completion of a thorough review by the organisation, including three OECD Economic Surveys (OECD, 2016; OECD, 2018a; and OECD, 2020). This “journey” towards accession involved multiple reforms to boost the country’s economic growth and distribute its benefits to all Costa Ricans. Thanks to these ongoing reforms, Costa Rica is better prepared to confront the COVID-19 crisis and to boost its long-term growth.

Steady and resilient growth

With a strong commitment towards trade openness, Costa Rica has attracted large inflows of foreign direct investment, helping to move up the value chain and upgrade the composition of its exports. The country has also been a magnet of international tourism thanks to its rich natural capital, especially its biodiversity and rainforest, and policies to protect it. These factors, together with rising real incomes, have sustained steady and resilient growth, with quick rebounds following exogenous shocks (Figure 1). Real GDP per capita has consequently tripled over the past 30 years and reached nearly USD 20 000 in 2019, close to the Latin American average (OECD, 2018a).

The COVID-19 outbreak has however inflicted a severe hit to economic activity, jobs, and the well-being of Costa Ricans. Innovative policy measures introduced to provide cash and liquidity support to households and firms will help to avoid long-term damages. However, the return to a normal situation is mired with very large uncertainties and depend on epidemiological developments and the speed of the global recovery.

Recent reforms will boost the productivity of local firms

Apart from the coronavirus outbreak, Costa Rica faces several challenges to continue its past performance.  The process of income convergence in emerging economies typically involves increasing productivity towards the “frontier” prevailing in advanced economies. However, in Costa Rica labour productivity growth has lagged peers for many years. Low productivity levels explain to a large extent the income gap with OECD countries (Figure 2). In 2016, GDP per hour worked was only USD 18.6 compared with an OECD average of USD 51.9 (OECD, 2018b).

Openness to foreign direct investment can help to revert these trends. Research published by the OECD shows a positive correlation between the presence of foreign firms and the productivity of local Costa Rican firms in both the manufacturing and the services sectors (OECD, 2018c). Research has also found that public policy to boost linkages between foreign-owned and local firms helps knowledge diffusion (Alfaro-Urena et al., 2019). Nonetheless, Costa Rica remains a dual economy, with a modern sector in free trade zones and traditional enterprises outside them. To boost aggregate productivity the government policy should therefore continue to stimulate the productivity of local firms.

Recent reforms have sought to stimulate business dynamism by enhancing product-market competition and levelling the playing field between state-owned firms and the private sector. As a part of the OECD accession process, legislation adopted by Congress has strengthened the competition authorities and curtailed political interference in state-owned enterprises. Tentative estimates suggest that these two reforms, when fully implemented, could boost the level of GDP per capita by nearly 10% within 5 years – a very significant improvement (OECD, 2020). Closing existing gaps in transport infrastructure, particularly roads, would also have a large productivity pay-off (Pisu and Villabos, 2016).

A fiscal reform to address budgetary challenges

The COVID-19 crisis will increase budget deficits around the world. This along with large drops in nominal GDP will result in higher public debt ratios. Costa Rica is not an exception, with its budget deficit projected to reach 9% of GDP in 2020. This is a large deficit but is, to a large extent, attributable to the deteriorated fiscal position inherited from the past (Figure 3), which has limited the government’s capacity to respond to the COVID-19 shock. Before the pandemic struck, high public debt and low ratings from credit agencies put Costa Rica’s borrowing costs above those of peer Latin American countries. With fast-rising interest payments and large borrowing requirements (projected to reach 15% of GDP in 2021), government policy will need to focus once again on reducing the budget deficit. 

The ambitious fiscal reform approved by Congress in December 2018 will provide the necessary framework to bring down public debt. The approval of this reform, which had been in the works for nearly two decades, has been a major step toward restoring fiscal sustainability. The legislation introduced a VAT system, more progressive income tax rates, and a spending rule constraining government outlays when public debt reaches specific thresholds. If fully implemented, the reform is expected to yield cumulated savings of 3.9 % of GDP over 2019–23. Policy efforts will need also to rationalise the remuneration of public sector workers, which has been growing above private sector wages for a long time, contributing to a high level of income inequality (González-Pandiella and Gabriel, 2017).

Costa Rica’s journey towards OECD membership has already involved many important reforms, which have the potential to boost long-term economic growth and inclusiveness, and improve fiscal sustainability.  But, achieving the OECD membership is not the end of the journey. As a member of the OECD, Costa Rica will be in a better position to design and implement better policies by exchanging views, policy lessons and best practices with other member countries. This can inform the national dialogue and political debates on policies to boost economic performance and share its benefits among all Costa Ricans. Other countries will also learn from Costa Rica’s valuable experiences in areas such as attracting foreign direct investment, diversifying the exports basket, preserving natural resources or ecotourism, making it a really good journey for all.

REFERENCES

Alfaro-Urena, Alonso and Manelici, Isabela and Vasquez, Jose P. (2019), The Effects of Joining Multinational Supply Chains: New Evidence from Firm-to-Firm Linkages, http://dx.doi.org/10.2139/ssrn.3376129.

González Pandiella, A. and M. Gabriel (2017), “Deconstructing income inequality in Costa Rica: An income source decomposition approach”, OECD Economics Department Working Papers, No. 1377, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/77759015-en.

OECD (2020), OECD Economic Surveys: Costa Rica 2020, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/2e0fea6c-en.

OECD (2018a), OECD Economic Surveys: Costa Rica 2018, OECD Publishing, Paris, https://dx.doi.org/10.1787/eco_surveys-cri-2018-en.

OECD (2018b), “Setting the scene: An overview of Costa Rica’s productivity performance”, in OECD Economic Survey of Costa Rica: Research Findings on Productivity, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/9789264298774-2-en.

OECD (2018c), “FDI spillovers in Costa Rica: boosting local productivity through backward linkages”, in OECD Economic Survey of Costa Rica: Research Findings on Productivity, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/9789264298774-3-en.

OECD (2016), OECD Economic Surveys: Costa Rica 2016: Economic Assessment, OECD Publishing, Paris, https://dx.doi.org/10.1787/eco_surveys-cri-2016-en.

Pisu, M. and F. Villalobos (2016), “A bird-eye view of Costa Rica’s transport infrastructure”, OECD Economics Department Working Papers, No. 1323, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/5jlswbwvwqjf-en.

Por Alberto González Pandiella, Patrick Lenain, Mauro Pisu y Enes Sunel

El 15 de mayo de 2020, Costa Rica fue invitada a unirse a la OCDE como su miembro número 38, lo que marca el final de un proceso de revisión exhaustiva por parte de la organización, incluidas tres estudios económicos de la OCDE (OCDE, 2016; OCDE, 2018a y OCDE, 2020). Este camino hacia la adhesión implicó iniciar múltiples reformas para impulsar el crecimiento económico y distribuir sus beneficios a todos los costarricenses. Gracias a las reformas en curso, Costa Rica está mejor preparada para enfrentar la crisis de COVID-19 e impulsar su crecimiento a largo plazo.

Crecimiento estable y resistente

Con un fuerte compromiso con la apertura comercial, Costa Rica ha atraído grandes flujos de inversión extranjera directa. Esto ha ayudado a progresar en la cadena de valor y mejorar la composición de sus exportaciones. El país también ha sido un imán para el turismo internacional. Esto ha sido gracias a su rico capital natural, especialmente su biodiversidad y la gran extensión de selva tropical, y a las políticas para protegerlo. Estos factores, junto con el aumento de los ingresos reales, han permitido un crecimiento constante y resistente, con rápidas recuperaciones a los shocks exógenos (Figura 1). El PIB real per cápita se ha triplicado en los últimos 30 años y alcanzó casi USD20,000 en 2019, cerca del promedio latinoamericano (OCDE, 2018a).

Sin embargo, el brote de COVID-19 ha infligido un duro golpe a la actividad económica, el empleo y el bienestar de los costarricenses. Se han puesto en marcha innovadoras medidas para proporcionar apoyo monetario y liquidez a los hogares y las empresas afectadas, ayudando a evitar daños a largo plazo. Sin embargo, el retorno a una situación normal está plagado de grandes incertidumbres y depende del desarrollo epidemiológico de la pandemia y la velocidad de la recuperación global.

Las reformas recientes impulsarán la productividad de las empresas locales

Además del brote de coronavirus, Costa Rica enfrenta varios desafíos para continuar con su desempeño anterior. El proceso de convergencia de ingresos en las economías emergentes generalmente implica aumentar la productividad hacia la “frontera” que prevalece en las economías avanzadas. Sin embargo, en Costa Rica, el crecimiento de la productividad laboral ha quedado rezagado con respecto a sus pares durante muchos años. Los bajos niveles de productividad explican en gran medida la brecha de ingresos con los países de la OCDE (Figura 2). En 2016, el PIB por hora trabajada fue de solo USD 18.6 en comparación con un promedio de la OCDE de USD 51.9 (OCDE, 2018b).

La apertura a la inversión extranjera directa puede ayudar a revertir estas tendencias. La investigación publicada por la OCDE muestra una correlación positiva entre la presencia de empresas extranjeras y la productividad de las empresas costarricenses locales en los sectores manufacturero y de servicios (OCDE, 2018c). La investigación también ha encontrado que la política pública para impulsar los vínculos entre las empresas locales y de propiedad extranjera ayuda a la difusión del conocimiento (Alfaro-Urena et al., 2019). No obstante, Costa Rica sigue siendo una economía dual, con un sector moderno en zonas de libre comercio y empresas tradicionales fuera de ellas. Para impulsar la productividad agregada, la política gubernamental debería continuar estimulando la productividad de las empresas locales.

Las reformas recientes han tratado de estimular el dinamismo empresarial mejorando la competencia en el mercado de productos y nivelando el campo de juego entre las empresas estatales y el sector privado. Como parte del proceso de adhesión a la OCDE, la legislación adoptada por el Congreso ha fortalecido a las autoridades de competencia y reducido la interferencia política en las empresas estatales. Las estimaciones provisionales sugieren que estas dos reformas, cuando se implementen por completo, podrían aumentar el nivel del PIB per cápita en casi un 10% en 5 años, una mejora muy significativa (OCDE, 2020). Cerrar las brechas existentes en la infraestructura de transporte, en particular las carreteras, también tendría una gran efecto positivo (Pisu y Villabos, 2016).

Una reforma fiscal para abordar los desafíos presupuestarios

La crisis de COVID-19 aumentará los déficits presupuestarios en todo el mundo. Esto, junto con grandes caídas en el PIB nominal, dará como resultado ratios de deuda pública más altos. Costa Rica no es una excepción, ya que se prevé que el déficit presupuestario alcance el 9% del PIB en 2020. Este es un gran déficit, pero es, en gran medida, atribuible al deterioro de la posición fiscal heredada del pasado (Figura 3), que ha limitado la capacidad del gobierno para responder al shock COVID-19. Antes de que se desatara la pandemia, la alta deuda pública y las bajas calificaciones de las agencias de crédito ya habían colocado los costos de endeudamiento de Costa Rica por encima de los de los países latinoamericanos pares. Con el rápido aumento de los pagos de intereses y las grandes necesidades de financiación (que se proyecta alcanzarán el 15% del PIB en 2021), la política gubernamental deberá centrarse una vez más en reducir el déficit presupuestario.

La ambiciosa reforma fiscal aprobada por el Congreso en diciembre de 2018 proporcionará el marco necesario para reducir la deuda pública. La aprobación de esta reforma, que había estado en discusión durante casi dos décadas, ha sido un paso importante hacia la sostenibilidad fiscal. La legislación introdujo un sistema de IVA, tasas de impuesto sobre la renta más progresivas y una regla de gasto que limita el crecimiento del gasto del gobierno cuando la deuda pública alcanza umbrales específicos. Si se implementa completamente, se espera que la reforma produzca ahorros acumulados del 3.9% del PIB durante 2019–23. Es pertinente también realizar esfuerzos para racionalizar la remuneración de los trabajadores del sector público, que ha estado creciendo por encima de los salarios del sector privado durante mucho tiempo, contribuyendo a un alto nivel de desigualdad de ingresos (González Pandiella y Gabriel, 2017).

El viaje de Costa Rica hacia la membresía de la OCDE ya ha involucrado muchas reformas importantes, que tienen el potencial de impulsar el crecimiento económico y la inclusión a largo plazo, y mejorar la sostenibilidad fiscal. Pero lograr la membresía de la OCDE no es el final del viaje. Como miembro de la OCDE, Costa Rica estará en una mejor posición para diseñar e implementar mejores políticas mediante el intercambio de puntos de vista, experiencias y mejores prácticas con otros países miembros. Esto puede orientar el diálogo nacional y los debates políticos sobre políticas para impulsar el desempeño económico y compartir sus beneficios entre todos los costarricenses. Otros países también aprenderán de las valiosas experiencias de Costa Rica en áreas como atraer inversión extranjera directa, diversificar la canasta de exportaciones, preservar los recursos naturales o el ecoturismo, lo que hará de este viaje un buen viaje para todos.

Referencias

Alfaro-Urena, Alonso, Manelici, Isabela y Vasquez, Jose P. (2019), The Effects of Joining Multinational Supply Chains: New Evidence from Firm-to-Firm Linkages, http://dx.doi.org/10.2139/ssrn.3376129.

González Pandiella, A. y M. Gabriel (2017), “Deconstructing income inequality in Costa Rica: An income source decomposition approach”, OECD Economics Department Working Papers, No. 1377, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/77759015-en.

OECD (2020), OECD Economic Surveys: Costa Rica 2020, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/2e0fea6c-en.

OECD (2018a), OECD Economic Surveys: Costa Rica 2018, OECD Publishing, Paris, https://dx.doi.org/10.1787/eco_surveys-cri-2018-en.

OECD (2018b), “Setting the scene: An overview of Costa Rica’s productivity performance”, in OECD Economic Survey of Costa Rica: Research Findings on Productivity, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/9789264298774-2-en.

OECD (2018c), “FDI spillovers in Costa Rica: boosting local productivity through backward linkages”, in OECD Economic Survey of Costa Rica: Research Findings on Productivity, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/9789264298774-3-en.

OECD (2016), OECD Economic Surveys: Costa Rica 2016: Economic Assessment, OECD Publishing, Paris, https://dx.doi.org/10.1787/eco_surveys-cri-2016-en.

Pisu, M. y F. Villalobos (2016), “A bird-eye view of Costa Rica’s transport infrastructure”, OECD Economics Department Working Papers, No. 1323, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/5jlswbwvwqjf-en.

By Jens Arnold, Paula Garda, Alberto Gonzalez-Pandiella, OECD Economics Department

Social distancing has led to sharp declines in mobility and activity across Latin America. Widespread informality creates particular challenges for the livelihoods of many workers. As their activities are shut down to contain the spread of COVID-19, informal workers or small entrepreneurs are usually not covered by social protection. Largely out of reach of the public sector, they easily fall through the cracks of emergency income support measures. This has highlighted a major need to rethink and strengthen social protection mechanisms in Latin America. Providing more complete social safety nets that are not tied to formal employment and that can react rapidly to income losses would be one solution. In many countries in the region, such safety nets could be built on the basis of existing conditional cash transfer programmes.

Informal workers and small entrepreneurs account for a significant share of the workforce across Latin America (Figure 1). Most of them have no access to social protection, and almost no savings to carry them through the trough. Informal employees were the first to lose their jobs, while self-employed entrepreneurs such as street sellers and small service providers were left with no source of income as streets became empty. Working from home may be a solution for educated middle-class workers, but it is out of reach for the most vulnerable (Mongey and Weinbergy, 2020).

The crisis has exposed shortcomings in existing social protection mechanisms

Governments in Latin America responded swiftly to the unprecedented challenges posed by COVID-19. Many countries designed temporary support measures, building on existing instruments such as formal-sector unemployment insurance and cash transfers. Formal-sector employees benefitted from more flexible access to unemployment benefits, for example in Brazil and Chile, while temporary short-time work schemes, wage subsidies or lower labour contributions helped to preserve formal labour contracts Brazil, Colombia, Costa Rica and several Mexican states. Cash transfer schemes targeted to low-income households play important roles in Argentina, Bolivia, Brazil, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Mexico and Uruguay, among others. These cash transfer schemes are typically based on large locally-maintained registries of low-income households that can consider both formal and informal incomes. Providing additional resources to these schemes allowed to raise benefit levels and/or expand coverage, including by eliminating previous enrolment waiting lists, as in the cases of Brazil, Chile, Colombia and Peru.

The COVID-19 policy response, however, has also exposed significant gaps in existing social safety networks. Amid policy support for formal workers and for the poor, vulnerable households whose livelihoods depend on informal activities are often left without any social protection mechanism to fall on. Before the pandemic, many of these had successfully escaped poverty and gained incomes above the threshold where they would qualify for cash transfers, but without gaining access to the kind of social protection in place for formal employees. As distancing measures led to unprecedented declines in demand, many of these households were left without any income.

Reaching informal workers is a challenge for public policies and has required innovative ideas. Beyond the grasp of income tax systems, and with no access to social benefits, many informal workers have traditionally been outside the radar of the state. In addition, they often lack access to banking services, so governments had to respond creatively and ensure the creation of basic bank accounts for emergency benefit recipients. More than 50 million Brazilians used a smartphone application to receive an emergency benefit established after the outbreak. Colombia has been similarly successful, paying out benefits to 1.5 million households previously not covered by social benefits, and including free digital banking products. Chile is supporting more than 2 million vulnerable and informal households through different cash transfers, handing out debit cards to those without a bank account. Costa Rica’s new cash transfer also offers the creation of a bank account. Such programmes have replaced significant shares of pre-crisis incomes for low-income households (Busso et al., 2020).

Lessons for the future

Building more effective universal social safety nets that include informal workers and entrepreneurs emerges as one of the main lessons from the COVID-19 crisis and the social unrest during 2019. Given their wide reach in many countries, existing cash-transfer programmes would be the most straightforward basis for effective social safety nets (Figure 2, Panel A). In several countries, eligibility is in principle universal, but in practice, enrolment processes are too slow or cumbersome to help people in the face of sudden income losses. An important step would therefore be to make cash transfer programmes more agile, so that they can disburse quickly when people lose their livelihoods, following the examples of the UK’s Universal Credit or Malaysia’s BSH programme. More universal social safety nets based on means-tested cash transfers could also help to reduce the widespread fragmentation of social programmes, and strengthen their effectiveness.

Financing universal social safety nets will require additional resources, but building on existing programmes may make the cost manageable. Cash transfer schemes are among the most cost-efficient social expenditure programmes, and they cost relatively little (Figure 2, Panel B). Brazil’s successful Bolsa Família programme, for example, currently only costs 0.5% of GDP, compared with 12% spent on formal social security schemes. During the COVID-19 pandemic, additional spending of 0.04% of GDP was enough to eliminate an accumulated queue of 1 million benefit applicants. Building on existing citizen identification systems and digital technologies could further reduce costs.

Social protection for informal workers should go along with efforts to foster formalisation. Reviewing non-wage labour costs can help to reduce informality, as illustrated by Colombia’s 2012 tax reform. Costly and complex business regulations, including those for starting a formal business, also hamper the formalisation of firms and jobs. Expanding the use of one-stop shops for business regulations would be one way forward. Social programmes could increasingly integrate training and lifelong learning for informal workers. This could create a virtuous circle between formal employment, growth and equity.